イェーテボリ中心部にあるグスタフ・アドルフ広場にはグスタフ2世アドルフの銅像があり、その高い位置から下を指さしている。古い言伝えによれば、1621年、現在のイェーテボリが都市の称号を得る際に、彼は「ここに街を作れ」と言ったそうである。

しかし、歴史はさらに古くにさかのぼる。イェータ運河の40キロ上流にあるレーデース（Lödöse）では、イェーテボリの中世の先駆者達を見ることが出来る。ここは中世のスウェーデンを知る最も重要な遺産のひとつである。

レーデースはスウェーデンの西への玄関である、イェータ運河の河口から遠く離れていた。そこで1400年代にセーヴ川（Säveån）の河口、現在のガムラスターデン（Gamlestaden）の付近に新しい街、ニーア・レーデース（Nya Lödöse）が作られた。1300年代にはガムラエルヴスボリ（Gamla Älvsborg）要塞がクリッパン、現在のマーヨナ（Majorna）地区付近に作られた。この要塞は1563年と1612年の2度にわたりデンマークに占領された。スウェーデンはこれにより、要塞を取り戻すため、莫大な賠償金を支払わされることになった。

1600年代

1600年代の初め、エルヴスボリ橋（Älvsborgsbrons）の北の袂の、ちょうど東側にある、ノッラ・エルヴストランデン（Norra Älvstranden）にイェーテボリ（Göteborg）と名付けられた街が、グスタフ2世アドルフの父、カール9世によって作られた。しかし1611年にデンマークにより破壊されてしまう。破壊された教会や他の残骸は今でも見ることが出来る。

グスタフ2世アドルフ時代以降は、彼の選んだユートレッラ（Utrella）、現在のオッテルヘッラン（Otterhällan）に現在のイェーテボリが作られていった。

1700年代

1700年代には、イェーテボリは北ヨーロッパの重要な中心地になる。1700年代半ばには、1万の人口を抱える都市になった。またイェーテボリは、豊富なニシンの漁獲高を誇る、国内最大の漁業都市となった。

1731年にはスウェーデン初の商社、スウェーデン東インド会社が設立された。イェーテボリは中国や極東地域から来る、お茶や陶磁器、胡椒、絹などの製品により、ヨーロッパの一大商業拠点となっていった。

1800年代

1800年代半ばまでは、イェーテボリの主要産業は商業と海運業であった。

この頃、複数の機械製造工場、イェーテボシュ・メカニスカ・ヴェルクスタード（Göteborgs Mekaniska Verkstad）、リンドホルメンス・ヴァルヴ社（AB Lindholmens Varv）、エリクスベリス・メカニスカ・ヴェルクスタッズ社（Eriksbergs Mekaniska Verkstads AB）などが創業し、スウェーデン国内で三大造船会社に発展していく（現在は修理工場が1つ残るのみ）。

1900年代

海運業がイェーテボリの根幹となった。1900年代初め、イェーテボリはスカンジナビア最大の貿易港となり、海運会社は大きく発展し、造船会社は産業を支配していった。その後ボルボ（自動車製造）とSKF（ベアリング製造）が拠点を置く。

しかしイェーテボリが重工業を支配していたことで、1970年代の造船危機の影響は特に甚大であった。イェータヴェルケン、リンドホルメン、エリクスベリは倒産し、造船業は街の産業からほぼ姿を消した。

代わって台頭してきた産業は、環境技術とITであった。また、ボルボとSKFは依然として街の最も重要な収益源になっている。